تميزت الكائنات التى ظهرت فى بداية نشوء الحياة على سطح الأرض بأنها ذاتية التغذية، بسبب أنه لم يكن هناك على سطح الأرض كائنات أخرى يمكن أن تستخدمها هذه الكائنات فى صنع غذائها، لذا كانت تصنع غذائها بنفسها، ومع مرور الزمن، تطورت الكائنات الحية لتصبح كائنات ذاتية التغذية، وأخرى تعتمد فى غذائها على كائنات أخرى.
بالنسبة للكائنات ذاتية التغذية، فهى كائنات تحصل على غذائها عن طريق الحصول على مواد بسيطة فى الطبيعة وتحويلها إلى سكريات أو دهون أو بروتينات، وعملية التغذية هذه تحدث عن طريق الطاقة المستخلصة من الضوء أى عملية التمثيل الضوئى، أو عن طريق التمثيل الكيميائى من خلال حدوث تفاعلات كيميائية غير عضوية.
ومن أهم الكائنات الحية التى تعتمد على التغذية الغذائية النباتات والطحالب والبكتيريا. فالنباتات يتحول ثانى أكسيد الكربون الموجود فى الأوراق بفعل أشعة الشمس وتفاعل الماء مع الهواء إلى مواد كربوهيدرات، ليستخدمها النبات فى غذائه، وهذه العملية معروفة باسم عملية التمثيل الضوئى، وتندرج عملية التغذية هذه تحت اسم التغذية الذاتية الضوئية
ويوجد نوع آخر من التغذية يعرف باسم التغذية الذاتية الكيميائية وهى نوع التغذية التى تعتمد عليه أنواع من البكتيريا والطحالب، حيث تعتمد هذه الكائنات فى غذائها على الطاقة الناتجة من التفاعلات الكيميائية التى تحدث فى المواد العضوية، وتنقسم هذه البكتيريا إلى بكتيريا تتغذى على النيتروجين وتعرف باسم بكتيريا نترجة، وأخرى تتغذى على الكبريت وتعرف باسم بكتيريا كبريتية، وأنواع تتغذى على الميثان، وأنواع أخرى تتغذى على الهيدروجين.
ويوجد نوع آخر من الكائنات الحية والذى يعرف باسم كائن حى غيرى التغذية أو متغاير التغذية، وهو مصطلح يطلق على الكائنات التى تعتمد على غيرها فى صنع غذائها، بسبب عدم قدرتها على الحصول على ثانى أكسيد الكربون من المصادر غير العضوية. 
